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¿Cómo se hacen los aceites esenciales?

Extracción de aceites esenciales

La extracción de los aceites contiene una variedad de métodos minuciosos, desde la más usada como ha sido la destilación hasta técnicas de extracción con dióxido de carbono y solventes, y las clásicas técnicas de maceración, rozamiento y prensado.

Extracción de aceites esenciales
Conoce los distintos métodos para la extracción de aceites esenciales

Obtención de aceites por destilación por vapor

Un destilador es un recipiente con una única salida de vapores, dentro de él se coloca la materia prima deseada y se pasa vapor caliente por él. Por su volatilidad, los aceites se liberan al romperse por el calor sus cámaras de almacenamiento dentro de la planta.

El vapor sube y escaba del recipiente a través de un tubo en espiral que se pasa por agua fría, que se llama condensador donde al final y a través de otra pieza llamada “balón de destilación” se separan el agua y el aceite que nunca se mezclan, donde el aceite flota sobre el agua y se decantan a niveles distintos para colectarlos por separado. Así convertimos los aceites volatizados de nuevo a un estado líquido.

Antes de la invención de este método, se utilizaba el prensado.

Obtención de aceites esenciales por prensado

Usada en su mayoría para la extracción de aceites de los cítricos, el prensado se hacía a mano utilizando las pieles de las frutas hasta que las pequeñas glándulas estañaban y se podía recolectar con una esponja, la cual se exprimía cuando se llenaba.

Posteriormente el uso de prensas de piedra mecanizados con engranajes e impulsados por animales mejoró el rendimiento del método y amplió su uso a otras materias primas.

Actualmente este método se sigue utilizando pero con la mecanización resulta mucho más eficaz.

Rozamiento de flores para obtener aceites esenciales

Otro método histórico para la obtención de aceites esenciales que provienen de las flores, también conocido como efreulage.

Las flores se colocaban en bastidores de láminas de vidrio cubiertas con grasa purificada, esta grasa absorbía el aceite de las flores y una vez terminado el proceso se retiraban los restos de la flor y se colocaba otra nueva.

Este proceso se repite hasta la saturación de la grasa por el aceite de las flores obteniendo un conocido producto que hasta hoy se conoce como pomada.

Para separar el aceite de la grasa de utiliza alcohol el cual disuelve el aceite esencial de la grasa y es calentado suavemente para evaporar el alcohol y obtener el aceite en el estado puro.

Obtención de aceites esenciales por maceración

Un método similar el rozamiento que nos permite extraer aceites esenciales en un estado diluido, este método es tan sencillo que se puede llevar a cabo en casa.

Se comienza machacando las flores, las hojas, las pieles de frutas o los tallos para romperlas glándulas que contienen los aceites y después lo colocaremos en un recipiente con aceite vegetal que mantendremos tibio.

El aceite vegetal absorberá el aceite esencial del producto vegetal usado, una vez finalizado el proceso se drena y se vuelve a utilizar el aceite con nuevo contenido del material deseado, así hasta conseguir la concentración que se quiera.

Extracción de aceites esenciales con solvente

Un método moderno que permite obtener esencias de productos vegetales en los que los métodos previos son difíciles de aplicar o para flores de coste elevado.

Los productos obtenidos de la extracción con solventes se les conoce como “absolutos” y no son técnicamente un aceite esencial puro, pues puede contener restos de los solvente utilizados que suelen ser abrasivos, razón por la que no se recomienda el uso de absolutos en la aplicación de masajes.

El proceso es más sencillo de lo que podemos explicarlo, en primer lugar un líquido solvente absorbe el aceite esencial, al conjunto del solvente y el aceite le llamamos “extracto”. El siguiente paso es una destilación a baja presión, los solventes suelen tener puntos de ebullición bajos y solo necesitan poco calor, en este punto solamente quedan las moléculas aromáticas que al enfriarse forma un producto similar a la cera denominado concreto, se limpia la cera con alcohol para remover los aceites y se remueve el alcohol evaporándolo a bajas temperaturas.

Extracción de aceites esenciales con Dióxido de Carbono (CO₂)

El más moderno de los métodos utilizan hasta hoy permite obtener una calidad y pureza única.

La razón por la que se utiliza en dióxido de carbono es porque es un gas inerte que no reacción químicamente, no es tóxico, es incoloro e inodoro y logra mantener los olores y los sabores naturales de forma intacta.

El dióxido de carbono puede estar en estado líquido o gaseoso dependiendo de la presión atmosférica y temperatura a la que está sometido. Cuando se encuentra sobre 33°C y a más de 200 atmósferas (200 veces la presión atmosférica regular), el CO2alcanza el “estado hipercrítico”, es decir, está a muy alta temperatura para ser un líquido convencional, y muy presurizado para ser un gas convencional; se le conoce como el punto de inflexión. Por este motivo se puede dispersar sobre la carga y tener propiedades solventes.

La extracción de CO2hipercrítico permite la producción de aceites a bajas temperaturas y de forma rápida, en solo unos minutos, sin dejar residuos químicos en el producto final, pues una vez realizada la extracción se libera la presión y el dióxido de carbono se libera a la atmósfera dejando el aceite esencial en estado puro.

El único detalle que le han visto es que es tan efectivo que se han detectado mayores niveles de los pesticidas utilizados en algunas plantas. Por eso importa tanto un control de calidad.

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¿Cómo se extraen los aceites esenciales?
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¿Cómo se extraen los aceites esenciales?
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Conoce los distintos métodos que se utilizan para obtener los aceites esenciales, aprende cuál puedes poner en práctica desde casa.
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